Christmas  is  a  joyous  occasion  world  over,  marked  by  old  family  traditions  exclusive  to  each  community  who  cherish  them  fondly  whichever  corner  of  the  world  they  happen  to  inhabit,  and  Kolkata  (then  Calcutta)  being  one  of  the  prominent  colonial  cities  of  the  British  era,  many  a  Christmas  tradition  followed  today  mirrors  the  customary  aplomb  with  which  the  colonizers  celebrated  it  during  their  stay. 

The  story  of  Kolkata’s  Christmas  can  be  traced  back  to  the  plush  interiors  of  Government  House  when  elegant  ballroom  dances  and  lavish  Christmas  suppers  were  hosted  by  the  governor  generals  for  high  society.  One  that  definitely  deserves  mention  is  the  Christmas  ball  hosted  by  Lord  Brabourne  in  1938,  where  it  is  believed  140  invitations  were  sent  out  to  many  a   nobility,  which  included   kings  and  queens,  earls,  countesses,  marchionesses   lords,  knights  and  dames  to  name  a few.  And  while  the  elite  hobnobbed  with  the  imperial  rulers  revelling  at  these  extravagant  feast  they  hosted,  after  the  British  departed,  the  mantle  passed  on  to  the  community  who  shared  a  similar  culture,  and  the  attention  shifted  to  Bow  Barracks,  where  the  Anglo-Indian  population  of  this  city  was  mostly  concentrated,  apart  from  a  smattering  around  Park  Circus  and  Park  Street.  

Over  the  years  not  much  has  changed  in  the  way  this  festival  is  celebrated  in  the  red-brick  barracks  once  meant  for  troops stationed in the city during  the  first  World  War.  The  neighbourhood  and  narrow  streets  dazzle  with  Chinese  lanterns  and  fairy  lights,  festooned  with  tinsel,  streamers  and  bells  as  twinkling  eyes  eagerly  await  the  return  of  loved  ones  from  foreign  shores.  The  heady  scent  of  melting  butter  and  vanilla  pervades  the  air  as  the  age-old  tradition  of  Christmas baking  still  prevails  here.  The  custom  of  home-baked  cakes  and  goodies  began  long  before ovens became a common household feature  and  the  cake  mixing  was  done  at  home,  followed  by  a  trip  to  the  local  bakery  where  the  customer  sat  and  oversaw  the  entire  procedure.  

The  other  option  was  queuing  up  beneath  the  fairy  lights  of  Park  Street,  outside  Flury’s,  waiting  patiently  to  take  home  their  Christmas  special  plum  cake.  Much  before  this  iconic  tearoom  became  a  favourite  with  Kolkata’s  denizens,  its  European  confectionaries,  especially  the  delectable  Christmas  fare  made  it  hugely  popular  with  the  colonizers  and  later  the  city’s  affluent.  And  then  there  was  Nahoum  and  Sons,  the  Jewish  family  bakery  that  in  years  to  come  would  go  on  to  become  the  taste  of  Calcutta’s  Christmas  nostalgia  for  its  fruit  cake,  scrumptious   rum  balls,  tarts  and  macaroons.  Located  at  the  Stuart  Hogg  Market  (now  New  Market)  the  classic  bakery  is  still  a  huge  draw  as  the  market  remains  a  customary  stop  for  Yuletide  shoppers. 

And  over  the  years  while  people  continued  to  savour  the  flavour  of  olden  days  with  these  traditional  Christmas  goodies,  the  closest  one  got  to  experiencing  quintessential  ballroom  dances  were  at  dance  nights  hosted  at  some  of  the  premium  city  clubs,  like  The  Dalhousie  Institute  and  The  Grail  Club.  The  Saturday  Club   too  retained  some  of  the  festive  fervour  with  a  traditional  Christmas  feast  followed  by  a  ball  dance,  while  at  the  Rangers  Club  the  Goan  community  hosted  their  own  special,  now  over  a  century  old,   Annual  Christmas  Ball.  But  it  is  the  musical  night  at  Bow  Barracks  complete  with  bands,  singers  and  night-long dancing  on  the  street  that  has  gone  on  to  become one  of  the  most  awaited  Christmas  event  for  this  community  and  all  who  join  their  midnight  merrymaking.      

The  rich  culture  of  live  musical  performances  that  soon  became  a  hallmark  of  this  city  started  with  the  European’s  patronage  and  later  was  influenced  by  foreign  troops  during  the  Second  World  War.  Among  the  earliest  bands  to  play  was  Calcutta  Town  Band,  and  after  the  British  sailed,  live  music  continued  to  flow  unabated  through  its  streets,  especially  Park  Street.  Chequered  Tricycle,  the  rock  band  of  the  seventies,  among  a  host  of  musicians  including  Louiz  Banks,  Carlton  Kitto,  Pam  Craine  all  performed  at  Park  Streets’  restaurants  and  bars,  propelling  the  city’s  live  music  nights  to  new  heights.  Usha  Iyer,  Eve  and  Molly  and  Jenny  smoothly  transitioned  from  Christmas  carols  to  dance  numbers  at  Trincas,  then  a  confectionary  and  Tea  room,  while  Ripsy  and  Rubin  Rebeiro  had  the  crown  foot-tapping  at  Mocambo.  Goan  bands  like  The  Amigos  and  The  Minstrels  added  their  own,  unique  zing.   

And  while  a  Calcutta  Christmas  is  definitely  an  amalgamation of  music,  dance  and  feasting – the  real  spirit  of  Borro  Din (the   local  name  by  which  this  festival  is  popular  across  Kolkata),  can  be  experienced  during  the  midnight  mass  at  St.  Paul’s  Cathedral  on  Christmas  Eve.  That’s  where  people  of  all  faiths  congregate,  be  it  drawn  by  the  beauty  of  the  symbolic  monument  or  the  piety  of  the  moment.  It  is  believed  that  in  the  days  of  the  Raj,  the  small  ground  of  St.  John’s  Church,  then the centre  of  worship for the  European  community  couldn’t  accommodate  their  growing  numbers,  and  in  1839  the  cornerstone  of  this  beauteous  Cathedral,  now  a  historic  monument,  was  laid.  

And  beyond  the  exquisite  English  Gothic  architecture,  the  famous  Cathedral  clock  that  was  sourced  all  the  way  from  Vulliamy of  London,  and  the  serenity  of  the  Nativity  scene  that  is  a  special  attraction – the  gathering  of  humanity  in  the  lawns,  spilling  onto  the  streets  outside  the  Cathedral,  under  the  shining  Christmas  star  on  this  holy  festive  night – is  what  makes  this  festival  come  alive.