Search
Close this search box.

A Breath of Fresh Air

During World War I the U.S. government encouraged people to fight food shortage by planting a Liberty Garden and gardening helped jobless people survive the
Liberty garden in US during WWI
Bookmark (0)

Few  days  back  a  clear  blue  sky  and  crisp  morning  sunshine   lured  me  out  on   a  walk  to  a  nearby  nature  park.  Surrounded  by  trees,  a  gentle  morning  breeze  played  with  the  leaves,  and  finding  myself  alone,  I  removed  my  mask  to  allow  myself  a  breath  of  fresh  air.  Feeling  rejuvenated  with  my  lungs  full  of  clear  air,  it  dawned  on  me  how  many  citizens  are  bereft  of  such  simple  pleasures  of  life,  where  a  breath  of  fresh  air  has  become  a  scarcity,  for  instance in  our  capital  city.  

Every  winter  the  air  of  Delhi  and  its  surroundings  becomes  too  poisonous  to  inhale.  Few  days  back  it  shocked  many  of  us  to  find  out  that  breathing  the  toxic  air  of  Delhi  was  equivalent  to  children  smoking  ten  cigarettes  every  day,  according  to  an  analysis  of  pollution  statistics  by  The  India  Today  Data  Intelligence  Unit  (DIU).  Previously  too  DIU  had  stressed  on  how  hazardous   this  can  be  for  a  person’s  health  and  warned  of  a  massive  seventeen  years  drop  in  average  life  expectancy  if  one  is  continuously  exposed  to  such  extreme   levels  of  pollution  for  a  long  duration  like  Delhi  has  been  experiencing  over  the  past  few  years.  

urban garden in New Town Kolkata
An urban garden in New Town Kolkata

But  even  more  disturbing  is  that  Delhi  isn’t  alone.  A  report  by  IQAir,  a  climate  group  based  in  Switzerland  found  that not just Delhi, but Kolkata  and  Mumbai  too  are  on  the  top  ten  list  of  most  polluted  cities  from  around  the  world.  There  are  a  combination  of  factors  resulting  in  such  severe  air  pollution.  From  stubble  fires,  vehicular  emissions,  anthropogenic  activities  to  weather  patterns  like  the  anticyclonic  circulation  and  La  Nina  that  prevents  the  rise  and  dissipation  of  air  pollutants  and  leads  to  intensifying  the  pollution  levels  of  a  place.  With  forecasts  of  La  Nina  this  winter,  along  with  a  harsher  cold  conditions,  the  pollution  levels  are  expected  to  worsen.  For  a  country  that  is  still  seeing  thousands  of  Covid-19  infections  every  day,  a  disease  that  attacks  and  considerably  weakens  the  functions  of  our  lungs – clean  air  is  not  an  option,  but  a  necessity.  

This  takes  me  back  to  the  2012  children’s  film  titled,  The  Lorax,   about  people  having  to  survive  on  bottled  oxygen,  the  result  of  thoughtless  cutting  down  of  trees.   It’s  a  universally  known  fact  that  trees,  the  hardwood  in  particular, are  excellent  at  absorbing  carbon  dioxide,  with  a  single  mature  tree  absorbing  upto  forty-eight  pounds  per  year.  To  make  our  cities  more  liveable  urban  planners  encourage  planting  species  of  trees  like  rubber  and  banyan  that  besides  fighting  climate  change  are  also  helpful  in  cutting  back  on  air  pollution  and  reduce  noise.  But  while  that   happens,  as  individuals  there’s  something  we  can  do  to  bring  immediate  respite  to  our  lives  at  least  when  indoors.

air purifying indoor plants
A tiny green space back home can feel like an oasis

A  tiny  green  space  back  home  can  feel  like  an  oasis  when  you  return  after  a  long  day  exposed  to  toxic  outdoors.  Indoor  plants  increase  the  oxygen  levels  of  the  air  around  them,  and  some  popular  plants  are  believed  to  be  excellent  air  purifiers,  that  can  absorb  toxic  pollutants  found  even  in  indoor  air.  A  study  by  The  NASA  Clean  Air  Study  some  years  ago  to  find  ways  to  purify  the  air  in  space  stations  popularized  a  few  houseplants  as  good  air  purifiers.  Pothos  or  the  good  old  money  plant  is  one  of  the  easiest  to  propagate  indoors.  The  snake  plant  with  slender  green  leaves  and  horizontal  streaks  that  grow  upright  is  suited  for  bedrooms  owing  to  its  ability  to  convert  harmful  carbon  dioxide  gas  to  oxygen,  even  at  night.  

In  case  sunlight  is  scarce,  peace  lilies  are  a  good  bet  if  you  want  rich,  dark-green  foliage.  But  in  order  for  them  to  bloom,  bright,  indirect  sunlight  is  a  must.  Ficus  elastica  or  rubber  tree  is  known  to  produce  an  abundance  of  oxygen  besides  filtering  the  air.  It’s  a  fast  growing  plant  that  does  well  even  in  low  light  and  can  be  propagated  as  a  medium-size  indoor  plant.  However,  all  these  above  mentioned  plants  can  be  poisonous  if  ingested  and  must  be  kept  out  of  reach  of  children  and  pets.   On  the  other  hand  Boston  ferns  and  spider  plants  are  considered  safe  house  plants  that  also  perform  air  purification  like  the  others.      

Boston fern
Boston ferns can be planted indoors as air purifiers

While  further  studies  are  needed  to  corroborate  and  ascertain  the  effectiveness  levels  of  these  plants  in  removing  air  pollutants,  there  is  thumping  evidence  to  support  the  fact  that  gardening  benefits  the  physical  and  mental  health  tremendously.  According  to  a  study  published  in  Science  Daily,  research  found  gardening  to  improve  an  individual’s  emotional  well-being  in  a  way  that  can  be  similar  to   exercise  like  walking  and  biking.  Forced  to  remain  indoors  due  to  the  pandemic,  as  people  sought  new  ways  to  stay  active  and  in  a  positive  frame  of  mind,  gardening  emerged  as  a  popular  recreational  activity  from  which  people  benefitted   the  most. 

victory garden poster
The concept of Victory Gardens became popular during WW II

Historically  too,  multiple  evidence  points  to  people  taking  up  gardening  when  adversity  struck.  During  World  War  I  the  U.S.  government  encouraged  people  to  fight  food  shortage  by  planting  a  Liberty  Garden  and  gardening  helped  jobless  people  survive  the  Great  Depression.  Once  more  during  World  War  II,   people  turned  to  gardening  and  the  concept  of  Victory  Gardens  became popular  in  the  U.S.  among  families  as  well  as  community  groups  to  boost  morale  alongside  a  food  source.          

The  best  part  about  gardening  is  everyone  can  do  it  in  whatever  available  space  you  have  at  your  disposal,  be  it  a  tiny  balcony,  a  large  terrace,  a  sunny  window  or  inside  a  living  room – with  the  right  choice  of  plants  you  can  create  your  very  own  green  haven  and  minimize  the   hazardous  side-effects  of  air  pollution.  

Images courtesy: Pixabay, Wikimedia Commons, Pallavi Banerjee

Lesley D. Biswas is a freelance writer and children’s author based in Kolkata. Her interests include nature, bird photography and cricket.

Weekly Newsletter

Enjoy our flagship newsletter as a digest delivered once a week.

By signing up, you agree to our User Agreement and Privacy Policy & Cookie Statement.

Read More

Subscribe to get newsletter and to save your bookmark