Search
Close this search box.
,

A Woman’s Dream of Freedom

When India won Independence from British colonisers 75 years ago, woen played a key role in the freedom movement. But, are they free in the
freedom of women
Bookmark (0)

The  mention  of  the  word  ‘freedom,’  kindles  all  the  strong  emotions  that  are  mirrored  best  by  Rabindranath  Tagore’s  poem,  Where  the  mind  is  without  fear.  These  words  might  have  been  written  during  the  period  when  India  was  fighting   to  gain  independence  from  her  colonizers,  but  Tagore’s  concept  of  freedom  is  all-encompassing  and  relevant  to this day,  for  who  doesn’t  desire  to  live  without  fear  and  with  dignity.  A couple of days ago  we  celebrated  our  Independence  and  saluted  the  courage  of  the  common  people  who  gave  up  their  lives  for  their  motherland,  our  hearts  swelled  with  pride.   But  while  we  look  back  seventy-five  years  at  the  journey  and  progress  we  have  made  as  an  independent  nation,  it  isn’t  possible  to  do  so  without  taking  into  account  the  status  of  women’s  freedom  and  gender  equality  in  our  society.

The  nation’s  freedom  wasn’t  an  isolated  idea  of  political  freedom  alone. Women’s  freedom  aligned  closely  with  India’s  revolutionary  movement,  and  it  became  soon  evident  when  our  spirited  women  revolutionaries,  (many  of  whom  belonged  to  Bengal),  along  with  fighting  the  colonial  oppressors,  took  to  overthrowing  prevalent  social  evils. Evils  that  were  equally  stifling  and  oppressive  but  got  hardly  acknowledged  as  a  problem  that  called  for  a  solution,  let  aside  an  outright  revolution.  Women  recognized  this  truth  and  took  it  upon  themselves  to  become  the  flag bearers   of  the  change  they  desired  to  see  in  their  lives.  The  only  difference  was  that  fighting  the  British  was  rather  straightforward.  Women  could  readily  join  revolutionary  organizations,  take  up  arms  and  even  plan  an  assassination  of  English  officers – but  challenging  the  status  quo  of  their  own  society  of  which  they  and  their  families  were  very  much  a  part,  was  rather  tricky  and  needed  to  be  approached  with  tact  and  discretion.   Interestingly,  some  women  devised  their  own  ingenious  ways   to  show  their  disapproval  and  protest  against  the  stereotypical  ideas  that  they  were  familiar  with,  within  the  folds  of  their  own  family. For example, some chose to study  Mathematics  to  challenge the social belief  that  women  were  inferior  to men in  talent and intelligence,  or  simply  acquired  an  education.    

kadambini ganguly
Kadambini Ganguly. One of the first female doctors in India.

Women  who  joined  the  revolutionary  movement  during  the  nineteenth  century  became  advocates  of  female  education  and  these  organizations  gave  them  a  public  space  away  from  their  families  and  the  confines  of  their  homes  to  be  able  to  express  themselves  freely.   Before  this,  mostly  women  from  families  who  believed  in  the  Brahmo  ideology  (known  for their progressive ideas),  received  formal  education  with  a  sprinkle  of  others  who  had  somewhat  westernized  ideas.  But  this  slowly  changed  and  many  middle  and  upper-middle  class  households  began  to  warm  up  to  the  idea  of  education  of  women  and  female  education  took  a  significant  leap  in  this  period.  Girls  were  introduced  to  world  literature  that  not  only  opened  their  minds,  but  also  filled  their  hearts  with  hopes  and  dreams  of  freedom  where  women  would  be  equal to men.  Yet,  despite  the  progress  and  the  distance  women  have  covered,  the  question  of  women’s  freedom  and  gender  equality  remains  unanswered! 

Queen of Jhansi regiment of INA
Queen of Jhansi regiment of Indian National Army.

While  freedom  of  opinion  and  expression  go  hand  in  hand  with  women’s  freedom   and  it’s  imperative  if  women  are  to  have  equal  agency  in  society  and  to  be  able  to  put  an  end  to  gender-based  discrimination.  But  as  women  we  all  know  where  we   stand.  Far  from  enjoying  this  basic  human  right,  freedom  for  women  even  to  be  themselves,  is  still like  a  tide  that  is  constantly  reaching for the  shore and yet  is  pushed  back  to  the  same  starting  point.   Sexism  and  misogyny  continue  to  reign  supreme  not  only  in  our  own  society  that’s  a  classic  example  of  a  patriarchal  social  system,   but  worldwide,  a  fact  that  was  recently  recognized  by  the  UN.  In  a  report  presented  by  UN  Special  Rapporteur  Irene  Khan,  on  gender  justice  and  free  expression,  she  called  out  authorities  for  ‘suppressing,  controlling  and  punishing’  women’s  voices  and  termed  it  as  ‘dominant  factors  in  gender  censorship,’  especially  with  regard  to  digital  space  where  women  were  being  targeted  with  the  objective  to  silence  them.  

Women’s  concept  of  living  in  a  free  country  appears  incongruous  within  a  regressive  society.   From  having  an  opinion  and  expressing  it  without  being  subjected  to  online  trolling,  walking  on  the  streets  past  midnight  sans  the  fear  of  being  catcalled  or  raped,  dressing  the  way  she  likes  without  the  moral  police  slut-shaming  her,  to  not  being  guilt  tripped  for  prioritizing their  own  happiness  or  labelled  as  selfish  for  not  choosing  to  play  the  martyr;  women  are  fighting  a  constant  battle  with  the  deep-rooted  patriarchy  to  just  be  the  way  they  want  to  be.  

The nation’s freedom wasn’t an isolated idea of political freedom alone. Women’s freedom aligned closely with India’s revolutionary movement, and it became soon evident when our spirited women revolutionaries, (many of whom belonged to Bengal), along with fighting the colonial oppressors, took to overthrowing prevalent social evils.

It  should  then  come  as  no  surprise  that  India’s  latest  rank  according  to  the  World  Economic  Forum,  is  135  in  The  Global  Gender  Gap  Index  for  2022,  out  of  a  total  of  146  countries  and  it  will  take  another  132  years  before  we  achieve  gender  parity.  While  the  attitude  towards  women  considered  eligible  for  equal  pay  has  certainly  made  progress  and  according  to  the  2018  World  Employment  And  Social  Outlook  Trends  For  Women  report  more  women  have  joined  the  workforce  than  in  the  past,  gender  parity  still  seems  like  a  distant  dream  for  many  countries,  with  economic  empowerment  and  economic  autonomy  yet  to  become  a  reality  for  many  women.   

Apart  from  laws  and  policies,  it’s  the  mindsets  that  have  to  change  to  be  able  to  recognize  and  accept  women  as  equal  human  beings  who  have  a  right  to  basic  life  choices  whether  it’s  choosing  a  career  path,  a  life  partner,  how  to  dress  and  whom  to  meet  without  the  coercion  of  society  or  culture   that  reeks  of  patriarchy. 

Images courtesy: Wikimedia Commons

Lesley D. Biswas is a freelance writer and children’s author based in Kolkata. Her interests include nature, bird photography and cricket.

Weekly Newsletter

Enjoy our flagship newsletter as a digest delivered once a week.

By signing up, you agree to our User Agreement and Privacy Policy & Cookie Statement.

Read More

Subscribe to get newsletter and to save your bookmark