Search
Close this search box.

Dignity for Domestic Help

s it becomes clearer with each passing day how indispensable the services of our domestic workers are to keep the wheels of our lives turning
domestic help
Bookmark (0)

While  the  pandemic  continues  to  rage  and  ravage  our  lives  and  the  uncertainties  of  the  future  endears  us  to  family  and  friends  like  it  has  never  done  before,  my  gratitude  goes  out  to  those  who  despite  being  ubiquitous  in  our  households,  are  often  discounted.   As  it  becomes   clearer  with  each  passing  day  how  indispensable  the  services  of  our  domestic  workers  are   to  keep  the  wheels  of  our  lives  turning;  ask  anyone  who  had  to  dust,  wash,  clean  and  cook  for  weeks  during  the  initial  phase  of  the  lockdown  when  there  was  a  strict  restriction  on  movement  of  domestic  helps –  it’s  then   pertinent  we  show  them  some  empathy. 

The Role Played by the Caste System

A  few  employers  have  told  me,  albeit  in  a  lighter  vein,  how  they’d  prefer  to   share  their  lockdown  with  their  domestic  help  rather  than  their  family,  and  while  I  grimace  at  those  sexist  Whatsapp  jokes  about  how  a  maid  is  more  valuable  to  a  woman  than  diamonds,  I  find  it  ironic  that  over  the  years  despite  their  demand  increasing  manifolds,  domestic  help  are  yet  to  be  regarded  with  due  respect  and  dignity.  

However,  it  shouldn’t  come  as  a  surprise  given  our  starkly  divided  society  is  based  primarily  on  the   rigid  Hindu  caste  system  which  determines  a  person’s  occupation  apart  from  other  aspects  of  social  and  religious  life.  The  discrimination  against  domestic  workers  and  their  tribe  goes  all  the  way  back  to  the  time  when  those  performing  domestic  services  were   scorned  upon  and  disregarded  as  duties  of  the  lowliest  of  castes.  It  is  evident  from  the  Manusmriti,  an  ancient  text  that  dates  back  to  more  than  1,000  years,  such  services  were  considered  desirable  only  of  the  Shudra,  the  lowest  rank  of  the  traditional  four  varnas.

Servitude and Slavery

In  his  attempt  to  understand  how  caste,  class  and  gender  influence  paid  domestic  work  especially  in  India,  sociologists  Aban  Mehta’s  observations  in  the  book  titled,  Between  Women:  Domestics  and  Their  Employers,  by  Judith  Rollins,  where  he  mentions  of  a  deep  connection  between  the  original  concept  of  ‘domestic  work’  and  a  number  of  problems  that  plague  domestic  workers  even   today.  For  instance,  one  can  trace  the  reason  for  manual  labour  being  universally  denigrated  to  the  origin  in  domestic  servitude  and  its  associated  with  slavery,  for  which  it  was  held  in  contempt  in  many  cultures.  The  tradition  of  household  duties  resting  on  the  shoulders  of  women  and  the  lack  of  dignity  associated  with  these  roles  also  goes  back  to  the  times  when  the  domestic  work  was  done  by  the  Shudras,   mainly  the  females,  who  often  found  themselves  in  unsafe  working  conditions,  sexually  exploited  by  their  employers.   

And  from  ancient  times  right  through   medieval  ages,  until  the  abolition  of  slavery  in  the  nineteenth  century,  nothing  much  has  changed,  except  for  a  few  superficial  efforts  to  alleviate  their  distress.  From  the  archaic  terms  like  ‘servant’  ‘naukar’  ‘bai,’  or  ‘ayah’  by  which  the  domestic  workers  have  been  known  all  alongtoday,  we   might  have  progressed  to  calling  them  ‘housekeeping’  or  ‘support  staff’.   But,  it  will  take  more  than  a  mere  change  in  nomenclature  to  bridge  the  traditional  divide  apparent  in  our  society  between  servant  and  master,  and  actually  improve  the  condition  of  this  group  of  workers  who  find  themselves  ignored  and  invisible  even  by  the  government  when  it  comes  to  addressing  their  rights  and  welfare.  

Unrecognised Labour

As  more  women  join  the  workforce,  the  demand  for  domestic  workers  who  could  perform  a  wide   range  of  services  otherwise  done  by  the  woman  of  the  house,  which  include  care-giving,  both  of  the  elderly  and  children,  cooking  and  cleaning – meant  these  roles  had  to  be filled  by  another  set  of  working  women  who  comprise  70  percent  of  the  40  million  domestic  workers  of  India.  Yet,  their  labour  remains  unrecognised  under  the  Indian  law  and  subsequently  they  do  not  qualify  for  social  security  benefits  available  to  other  workers.  With  hardly  any  legal  provisions  to  safeguard  their  rights,  it’s  imperative  that  individual  employers  and  families  with  whom  they  are  employed  and  live-in  with,  step  up  and  treat  this  vulnerable  group  of  service  providers  with  respect.  

At  a  time  of  total  despair  when  many  find  themselves  alone,  isolated  and  without  any  support  system,  heart-warming  stories  of  maids  and  domestic  helps  who  out  of  their  own  good  will  have  offered  to  move  in  with  their  helpless  employers,  to  attend  to  their  needs  and  stand  by  them  when  nobody  else  did –  is  one  of  the  silver  linings  in  these  dark  times.  Some  employers  too  have  shown  the  way  who  continue  to  pay  their  domestic  workers  their  full  salary  despite  them  having  to  go  on  forced  leave.  And  even  if  this  might  seem  like  an  aberration,  it  just  goes  to  show  how  far  a  little  compassion  can  go  if  one  makes  an  effort  to  forge  a  bond  of  humanity  between  two  human  beings,  employer  and  employee.

A Little Empathy Never Hurts

Yet,  for  every  compassionate  employer,  there  are  hundreds  who  mistreat  their  domestic  help,  overwork  and  underpay  them,  and  unfortunately  this  is  something  that  has  become  even  more  pronounced  in  the  recent  crisis  with  reports  pouring  in  about  domestic  workers  losing  their  jobs  and  being  blamed  for  spreading  the  virus.  Last  May,  according  to  SEWA  Bharat’s  study  from  Madhya  Pradesh  and  Gujarat,  out  of  the  160  maids  surveyed, as  many  as  82  percent  had  been  denied  their  wages  during  lockdown.  

The  list  of  inhuman  and  unfair  treatment  meted  out  to  domestic  workers  is  long.  From  young  nannies  we  see  at  children’s  birthday  parties,  who  aren’t  allowed  a  meal,  while  they  watch  over  the  children  under  their  care  enjoy  the  delectable  fare;  to  the practice of separate  washrooms  and  lifts  designated  for  maids  and  drivers  in  upmarket  gated  communities – this  has  sadly  become  routine  behaviour.  And  for  want  of  better  legal  redress,  domestic  workers  find  themselves  at  the  mercy  of  such  heartless  employers,  who  far  from  conceding  apathy,  still  manage  to  sleep  remarkably  well  at  night.  

Image courtesy: Pinterest

Lesley D. Biswas is a freelance writer and children’s author based in Kolkata. Her interests include nature, bird photography and cricket.

Weekly Newsletter

Enjoy our flagship newsletter as a digest delivered once a week.

By signing up, you agree to our User Agreement and Privacy Policy & Cookie Statement.

Read More

Subscribe to get newsletter and to save your bookmark